Le mot épave vient du latin expavidus, qui signifie « épouvanté ». Il peut désigner plusieurs choses, comme un navire, une marchandise, ou un objet abandonné à la mer ou rejeté sur le rivage. Mais il peut également illustrer une voiture accidentée ou hors d'usage. Dans le cadre d'une épave automobile, on parlera très souvent d'un véhicule économiquement irréparable, également appelé VEI. Cela signifie que le coût de réparation du véhicule en question est supérieur à son prix réel. Ce coût de réparation est très souvent fixé par un expert, en collaboration avec l'assurance de la voiture en question. Si très souvent, les propriétaires de ces véhicules remettent en question les estimations de ces experts, il est à noter que ces professionnels de l'automobile sont régis par le Code de la Route, tandis que les assureurs sont régis par le Code des Assurances.
Dans le cadre d'un véhicule économiquement irréparable, l'expert peut proposer deux solutions. Il est possible de céder son véhicule à la compagnie d'assurance contre une indemnisation ou de le garder. Lorsque la compagnie d'assurance récupère « l'épave », elle peut soit revendre le véhicule en pièce détaché, soit être reconstruite par un professionnel, qui est alors dans l'obligation de fournir un rapport d'expert à la préfecture s'il souhaite pouvoir la revendre.
